Margaret Hamilton est une scientifique Américaine née en 1636. En 1958, elle obtient une licence de mathématiques à l’université Earlham College, elle à alors 21 ans. En 1960 elle intègre le MIT (Massachusetts Institute of technology) où elle travaille comme programmeuse pour soutenir financièrement son mari dans ses études de droit à Harvard.(1,2) Au sein de son unité de recherche, elle développe des programmes de prévision météorologique et de détection d’avion pour l’armée américaine. Elle souhaite ensuite reprendre ses études. Cependant elle refusera une bourse pour un doctorat en mathématiques pures pour travailler à la NASA au laboratoire Draper sur la mission Apollo en 1638.(3,4)
Révolution informatique et exploration spatiale.
A la NASA sa mission est de créer les logiciels des modules de commande et d'alunissage pour les missions Apollo.
A l’époque, les programmes des ordinateurs étaient imprimés à la main sur des fils de cuivre par des femmes appelées les “little old ladies”. Ce mode de programmation utilise le code binaire : lorsque le fil passe dans le cercle magnétique, cela correspond à un 1 et quand il passe autour il s’agit d’un zéro. Il y a une partie de ce code qui est permanente et l’autre qui est effacable. Ces plaques de cuivre sont ensuite embarquées dans les ordinateurs du module spatial. Il y a un ordinateur dans le module Eagle qui alunira et un dans le module qui fait le trajet entre la Terre et la Lune.(5,6)
En 1965, elle devient responsable de l’équipe. Margaret passe la majeure partie de son temps au travail où elle emmène même sa fille avec elle lors des weekend. Lors d’une de ces journées, sa fille joue avec les boutons du programme et pousse le bouton PO1. Cette commande provoque l'atterrissage alors que le test simule un vol. Tout s'arrête et les DATAs sont supprimés. Margaret propose alors à ses supérieurs de rajouter un code qui empêche la sélection de cette commande lors d’un vol. On lui répond qu’il est inutile de le faire car les astronautes sont entraînés et ne font pas ce genre d’erreur. Or en 1968 lors de la mission Apollo 8 cette même situation arriva et Margaret dû expliquer à Jim Lovell, l’astronaute à bord, comment reprogrammer les données de l’ordinateur. (7,8)
Elle révolutionna la programmation et inventa l’informatique moderne en inventant la priorisation des tâches. Cette invention majeure permet à l’ordinateur de classer les calculs et les tâches à réaliser puis de donner la priorité à certaines actions. Ce programme permet, dans le cadre de l’exploration spatiale, d’éviter la surchauffe lors de l'alunissage par exemple. (9,10)
Elle pose ainsi les bases de l’informatique moderne un monde encore aujourd’hui très masculin qui à cependant connu de grandes avancées grâce à une femme.
Après la NASA
Elle quitte la NASA en 1970 puis fonde et dirige deux entreprises de programmations en 1976.(11,12) Elle reçoit plusieurs prix pour ces découvertes :
NASA : Exceptional Space Act Award for scientific and technical contributions (elle reçoit 37 200 $ soit la plus grosse récompense jamais offerte par la NASA.
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